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钾是植物生长所必需的一种成分。植物通过根系从土壤中选择性地吸收土壤中的水溶态钾离子。钾元素比较集中地分布在植物代谢最活跃的器官和组织中，如生长点、芽、幼叶等部位。
钾对植物的营养功能包括：促进植物体内酶的活化，增强光合作用，促进糖代谢，促进蛋白质合成，增强植物抗旱、抗寒、抗盐碱、抗病虫害等能力，同时钾肥改善植物产品品质方面也起着重要作用。
植物对钾的吸收还决定于植物种类，其需钾量大小顺序是：向日葵、荞麦、甜菜、马铃薯、玉米>油菜、豆科作物>禾谷类作物>牧草。
植物缺钾的主要特征：老叶和叶缘先发黄，进而变褐，焦枯似烁烧状，叶片上出现褐色斑点或斑块，但叶中部、叶脉处仍保持绿色，随着缺钾程度的加剧，整个叶片变为红棕色或干枯状，坏死脱落。 但不同作物上缺钾症状也有特殊性。
禾谷类植物缺钾：下部叶片出现褐色斑点，严重时新叶出现同样症状。叶片柔软下披，茎细弱，节间短，成穗率低，抽穗不齐，结实率差。
十字花科、豆科、棉花作物缺钾：叶片脉间失绿，进而转黄，呈花斑叶，严重时叶缘焦枯向下卷曲，褐斑沿脉间向内发展，也表皮组织失水皱缩，叶面拱起活凹下，逐渐焦枯脱落，植株早衰。
果树缺钾：叶缘变黄，逐渐出现坏死组织，果实甜味不足。
由于植物对钾吸收具有奢侈性吸收的特性，过量钾肥施用，会浪费化肥用量，抑制植物对镁、钙的吸收，影响作物产量和品质。
